Os sons produzidos em um ambiente qualquer são refletidos ou reverberam nas paredes que constituem o ambiente, podendo ainda ser transmitidos a outros locais. Este fenômeno constitui o fundamento do ensaio por ultrassom de materiais.
Assim como uma onda sonora reflete ao incidir num anteparo qualquer, a vibração ou onda ultrassônica também reflete quando percorre um meio elástico. Do mesmo modo, a vibração ou onda ultrassônica refletirá ao incidir numa descontinuidade, ou falha interna de um meio considerado. Através de aparelhos especiais, é possível detectar as reflexões provenientes do interior da peça examinada, localizando e interpretando as descontinuidades.
O teste ultrassônico de materiais é feito com o uso de ondas mecânicas ou acústicas colocadas no meio em inspeção, ao contrário da técnica radiográfica, que usa ondas eletromagnéticas.
O ensaio por ultrassom é caracterizado por ser um método não destrutivo usado para detectar descontinuidades internas, presentes nos mais variados tipos ou formas de materiais ferrosos e não ferrosos.
Aplicações do ultrassom em peças industriais.
As descontinuidades são caracterizadas pelo próprio processo de fabricação da peça ou por componentes. Por exemplo: bolhas de gás em fundidos, dupla laminação em laminados, micro trincas em forjados, escórias em uniões soldadas e muitos outros. Portanto, o exame ultrassônico, assim como todo exame não destrutivo, visa diminuir o grau de incerteza na utilização de materiais ou peças de responsabilidade.
O ensaio por ultrassom constitui uma ferramenta indispensável para a garantia da qualidade de peças de grandes espessuras, com geometria complexa de juntas soldadas e chapas. É aplicado na indústria moderna, principalmente nas áreas de caldeiraria e estruturas marítimas. Na maioria dos casos, os ensaios são aplicados em aços carbono e em menor porcentagem nos aços inoxidáveis